Vandaag vertrekt u naar Sofia, waar u bij aankomst wordt opgehaald door uw Nederlandssprekende gids. Vertrek richting Koprivshtitsa, het meest kleurrijke bergstadje van Bulgarije. Koprivshtitsa bevindt zich in het hart van het Sredna Gora gebergte op een hoogte van 950 meter . Hier werd in april 1876 het eerste schot gelost en daarmee de aanzet gegeven van de grootste opstand tegen de 500 jaar Ottomaanse overheersing die uiteindelijk tot de vrijheid van Bulgarije heeft geleid. 

 

Dag 2 – Koprivshtitsa – Troyan – Veliko Tarnovo 

Na het ontbijt maken we een wandeling door het kleurrijke, historische centrum van Koprivshtitsa en bezoeken enkele prachtig beschilderde huizen. Hier leren we meer over het verleden van de stad en haar rol bij de bevrijding van Bulgarije. Daarna rijden we via de hoogste bergpas van Bulgarije, Beklemeto, richting Troyan. Op het hoogste punt van de pas staat een communistisch monument in de vorm van een Ark. Dit Vrijheidsbeeld is ter nagedachtenis aan de Russische soldaten die tijdens de gevechten met het Ottomaanse leger sneuvelden. Boven op de pas heeft u een prachtig zicht over het Balkan gebergte. We bezoeken in Troyan het gelijknamige klooster. Dit is één van de mooiste kloosters van het land, dat bekend staat om zijn schitterende fresco’s en wonderbaarlijke icoon van de Heilige maagd met drie handen, die volgens gelovigen geluk en gezondheid brengt. In de namiddag komen we aan in de Tsarenstad Veliko Tarnovo. 

 

Dag 3 – Veliko Tarnovo – Arbanassi – Veliko Tarnovo 

Vandaag bewonderen we Veliko Tarnovo, die van de 12e tot 14e eeuw de hoofdstad van het Tweede Bulgaarse tsarenrijk was en tegenwoordig als één van de meest fascinerende plekken van het land wordt beschouwd. Het is één van de plaatsen in Bulgarije waar de rijkdom van de middeleeuwen goed bewaard is gebleven. We beginnen met een bezoek aan het juweel van Tarnovo - de ruïnes van de oude vestiging Tsarevets, schitterend gelegen op een natuurlijke heuvel boven de stad, omringt door de oevers van de Yantra rivier. In deze roemrijke burcht treden we in de voetsporen van moedige krijgers, strijdlustige vorsten en beleven in gedachten de oude glorie en genieten van adembenemende uitzichten. Vervolgens wandelen we verder door smalle straatjes, langs oude kerken en gebouwen en bewonderen de prachtig gelegen stenen huizen, trapsgewijs gebouwd op de heuvels van de stad. In de oude ambachtsstraat „Samovodska charshia“, genieten we van het kleurrijke en authentieke leven. `s Middags verlaten we Veliko Tarnovo en gaan naar het vlakbij gelegen Arbanassi. Het stadje was in de 17e en de 18e eeuw een van de rijkste plaatsen van het land en dit is nog goed zichtbaar. Na de lunch bezoeken we onder andere het indrukwekkende, half in de grond gebouwde kerkje “De geboorte van Christus” uit de 17e eeuw en het Konstantsaliev huis, een van de grootste en oudste koopmanshuizen uit die tijd, die nu als museum worden gebruikt. 

 

Dag 4 – Veliko Tarnovo – Etara – Shipka – Kazanlak 

Vandaag verlaten we Veliko Tarnovo om de omgeving verder te verkennen. We beginnen met een bezoek aan het Nationaal openluchtmuseum Etara, waar we oog in oog komen te staan met het verleden. In de exact nagebouwde werkplaatsen, met authentieke en alleen door waterkracht aangedreven werktuigen, worden onder het toezien van de bezoekers diverse oude ambachten gedemonstreerd. Hier kunnen wij het vakmanschap bewonderen van o.a. een zilversmid, een iconenschilder, pottenbakker en een houtsnijder. We vervolgen onze reis en steken het Balkan gebergte over via de belangrijke bergpas Shipka, die voor de Bulgaren een historische betekenis heeft. Hier vond in 1877 de belangrijkste slag van de bevrijdingsoorlog plaats, waar veel Russische en Bulgaarse soldaten sneuvelden tijdens de verdediging van de pas tegen het Ottomaanse leger. Om hen te eren is op de hoogste punt van de pas  de kerk “De geboorte van Christus”, ook bekend als de Russische kerk met de gouden koepels of het Shipka klooster geplaatst. De kerk werd in het jaar 1902 gebouwd op een heuvel vlakbij het dorpje Shipka, in de stijl van de Russische kerken uit de 17e eeuw. Bij de kerk hoort ook een 53 meter hoge klokkentoren met 17 klokken, waarvan de zwaarste bijna 12 ton weegt.  Ook maken we kennis met één van de oudste wereldcivilisaties en zeker de oudste cultuurbeschaving van Europa - de Thraciërs, die vermoedelijk al meer dan 6000 jaar geleden zich in Europa hebben gevestigd, exact waar huidig Bulgarije is. Vanaf de 5e eeuw v. Chr. verscheen er voor het eerst informatie over deze bijzondere hoogontwikkelde samenleving.  Ze waren beroemd om hun rijke tradities, moedige krijgers en liefde voor kunst en cultuur. De bekendste Thraciërs zijn ongetwijfeld de zanger en dichter Orpheus, de god Dionysius van de wen en de slavenkoning Spartacus. In de afgelopen decennia zijn op verschillende plekken in heel het land vele Thracische schatten met fabelachtig mooie gouden of zilveren voorwerpen en sieraden gevonden, vele malen groter dan die van Toetanchamon. Bulgarije en vooral de regio rondom Kazanlak is letterlijk bezaaid met duizenden grafheuvels waar Thracische koningen en edelen in begraven liggen. Vandaar dat deze vallei bekend staat als het Dal van de Thracische koningen. De Thraciërs geloofden in het leven na de dood en maakten van de begrafenis een echt feest. De tombes werden gebouwd van grote stenen blokken, rijkelijk versierd met prachtige tekeningen en fresco’s en daarna volgestopt met gouden en zilveren sierraden en voorwerpen, die de overledene kon gebruiken tijdens zijn reis naar het hiernamaals. Een tiental van deze tombes zijn uitgegraven en een paar zijn open voor publiek. In Kazanlak brengen we een bezoek aan de replica van de indrukwekkende graftombe van Kazanlak, opgenomen in de erfgoedlijst van UNESCO. We bewonderen hier de bijzonder goed bewaarde fresco´s, die een licht werpen op Thracische rituelen en gebruiken. 

 

Dag 5 – Kazanlak – Starosel – Bachkovo – Plovdiv

We verlaten Kazanlak en gaan richting Hissar. De stad dateert uit de 1ste eeuw v. Chr. toen het een Thracische nederzetting was. Daarna werd de stad veroverd door de Romeinen, die vanwege de vele natuurlijke mineraalwaterbronnen de stad ombouwde tot een vesting met de naam Augusta. Vanwege de gunstige ligging en de thermale bronnen, werd de stad de jaren nadien meerdere malen verwoest of veroverd, maar de resten van de Romeinse vesting, met namen de muren en de toegangspoorten zijn nog goed bewaard gebleven. Tegenwoordig is Hissar een van de bekendste kuuroorden van Bulgarije en een geliefde vakantieplaats onder de lokale en de buitenlandse gasten.

Daarna vertrekken we richting het dorpje Starosel, waar zich het grootste Thracische heiligdom van de Balkan bevindt. Rondom Starosel zijn zeker 120 Thracische grafheuvels gevonden, waarvan maar een paar uitgegraven zijn en slechts 2 opengesteld zijn voor publiek. We bezoeken hier een unieke Thracische tempel waar verschillende mysterieuze rituelen werden gehouden. Deze bijzondere tempel, ontdekt in 2002, stamt uit de 6e eeuw v. Chr., heeft een grafkamer van 5,4 m doorsnede en behoort tot de grootste ooit gevonden op de Balkan. De route voert ons verder in zuidelijke richting het Rodopi gebergte en Plovdiv, de tweede stad van Bulgarije. Voordat wij de stad bereiken, maken bezoeken we het beroemde Bachkovo klooster. Het is een van de oudste kloosters van het land en tegenwoordig een waar bedevaartsoord, ekend om zijn goedbewaarde fresco's. Sinds 1984 staat het klooster op de kandidaat-lijst van het UNESCO Werelderfgoed. Aan het eind van de middag aankomst in Plovdiv.

 

Dag 6 – Plovdiv 

Met haar vele musea, restaurants, groene parken, lange wandelpromenade, moderne winkels, maar ook kunstzinnige ateliers, oefent de stad een onweerstaanbare aantrekkingskracht uit op jong en oud. Plovdiv is niet voor niets uitgekozen tot Culturele Hoofdstad van Europa voor 2019. We beginnen de dag met een stadswandeling door de oude stad. Hier heeft u het gevoel door een historisch ‘openluchtmuseum’ te lopen. We komen o.a. langs het Romeinse amfitheater, het etnografisch museum, de kerk van Constantijn en Elena en een aantal fraaie koopmanshuizen van de Bulgaarse Renaissance. De middag heeft u ter vrije besteding.

 

Dag 7 – Plovdiv – Avramovo – Belitsa – Bansko  

Na het ontbijt verlaten we Plovdiv en gaan richting Velingrad waar we kennis gaan maken met een bijzonder Bulgaars ambacht - de vloerkledenweverij. In een fabriekje vlakbij de stad zien we een aantal dames dit bijzonder ambacht uitoefenen. Ze maken hier met veel liefde en zorg geen gewone vloerkleden maar echte kunstwerken in opdracht van invloedrijke mensen over de hele wereld, waaronder het Engelse koningshuis. Daarna gaan we een stukje van de reis per smalspoortrein beleven. In de stad Velingrad stappen we op de trein richting het dorpje Avramovo. Op 1267 meter boven zeeniveau is dit het hoogst gelegen treinstation van Bulgarije. De spannende treinrit loopt door prachtige landschappen, wijngaarden, tabaksvelden en dorpjes waar de tijd stil lijkt te staan. Daarna is het tijd om naar Bansko te gaan, onze eindbestemming voor vandaag.

 

Dag 8 – Bansko  

Na het ontbijt maken we een wandeling door het historische centrum waar we o.a. een bezoek brengen aan de mooie Sveta Troitsa kerk en het Velianov huis. Verder naar Dobursko waar we een bezoek brengen aan de gelijknamige kerk, die half in de grond ingegraven is en bekend staat om zijn mooie fresco’s.  

 

Dag 9 – Bansko – Kovachevitsa – Rozhen – Melnik

In de ochtend bezoek aan het bergdorpje Kovachevitsa. Het dorpje stamt uit de tijd van de Ottomaanse bezetting, toen de christelijke Bulgaren hun toevlucht zochten in dit afgelegen hoogland. Rond de middag komen we aan in Melnik. De stad ligt verscholen tussen hoge kalksteen rotsen, die vanwege hun gele kleur en de vreemde vormen bekend staan als de “Zandsteen piramiden”. Bezoek o.a. aan het beroemde Kordupulova waar we kennis maken met de geschiedenis van Melnik en de zelfgemaakte wijnen. Daarna is het de beurt aan het nabijgelegen Rozhen klooster uit de 12e eeuw, beroemd om de prachtige muurschilderingen en iconen. 

 

Dag 10  – Melnik – Rila klooster – Sofia 

Vandaag vertrekken we richting Sofia, het eindpunt van onze reis. Onderweg bezoek aan het wereldberoemde Rila klooster, het hoogtepunt van de Bulgaarse cultuur, bouw- en schilderkunst. Het klooster ligt op 1140 m hoogte te midden van dichtbegroeide, eeuwenoude bossen. De prachtige muurschilderingen, de bijzondere architectuur, de fraaie fresco’s kortom,  zullen u versteld doen staan. 

 

Dag 11 – Sofia 

De Bulgaarse hoofdstad Sofia is  de grootste stad van Bulgarije en is al eeuwen het kruispunt tussen West Europa en het Oosten. De stad werd vermoedelijk al meer dan 7000 jaar geleden gesticht door de Thraciërs en heette toen Serdika. Tijdens de Romeinse periode ontwikkelde het zich snel tot een belangrijk administratief en geestelijk centrum van het Romeins imperium. Daarna volgden er vele volkeren, die hier hun sporen hebben achtergelaten. Ook vandaag is de stad een mix van diverse culturen. Na het ontbijt maken we een stadswandeling door het mooie centrum van Sofia. We beginnen met een bezoek aan de parel van de stad, de grootste en belangrijkste kathedraal van Bulgarije, Alexander Nevski, bekend om de opvallende, vergulde koepels en prachtige iconen en fresco’s. We wandelen langs vele historische bouwwerken en bezienswaardigheden van Sofia, zoals de universiteit, het parlementsgebouw met de wisseling van de wacht, de Russische kerk, het Nationaal Theater, het Koninklijk Paleis en de uit de Romeinse tijd stammende St. George kerk. Hierna heeft u vrije tijd om zelf Sofia te verkennen. In de middag brengen we een bezoek aan het Nationaal Historisch museum en de middeleeuwse kerk Boyanskacurkva.

 

Dag 12 – Sofia 

Vandaag volgt de transfer naar de luchthaven voor uw terugvlucht huiswaarts.