Dag 1 – Sofia 

Vandaag vertrekt u naar Sofia. Bij aankomst wordt u opgehaald door uw lokale Nederlandstalige gids voor de transfer naar uw hotel, waar u alvast kennis kunt maken met de rest van het reisgezelschap. 

 

Dag 2 – Sofia 

Vandaag staat de Bulgaarse hoofdstad  Sofia, de grootste stad van het land, geheel in de belangstelling. Sofia is gelegen aan de voet van het Vitosha gebergte en is al eeuwen het kruispunt tussen West-Europa en het Oosten. De stad werd vermoedelijk al meer dan 7000 jaar geleden gesticht door de Thraciërs en heette toen Serdika. Na het ontbijt maken we een stadswandeling en beginnen met een bezoek aan de parel van de stad - de grootste en belangrijkste kathedraal van Bulgarije - Alexander Nevski, beroemd om de opvallende, vergulde koepels, prachtige iconen en indrukwekkende fresco´s. Daarna wandelen we langs vele historische bouwwerken en bezienswaardigheden, zoals de universiteit, het parlementsgebouw met de wisseling van de wacht, de Russische kerk, het Nationaal Theater, het Koninklijk Paleis, en de uit de Romeinse tijd stammende St. George kerk. Hierna heeft u vrije tijd om zelf de stad te ontdekken, te wandelen op de prachtige boulevard Vitoshka, te winkelen of een terrasje te pakken. Bijna alle bezienswaardigheden zijn op wandelafstand van elkaar. Voor de liefhebbers is het mogelijk om in de namiddag optioneel (tegen bijbetaling) een bezoek te brengen aan het Nationaal Historisch museum, waar archeologische schatten van de hele Bulgaarse geschiedenis worden tentoongesteld en aan de in de UNESCO lijst opgenomen, middeleeuwse kerk - Boyanska curkva, uit de 11e eeuw, bekend om de prachtige fresco´s en realistische portreten en iconen, ongewoon voor deze tijd.

 

Dag 3 – Sofia – Pravets – Pleven – Veliko Tarnovo 

Vandaag verlaten we de hoofdstad en rijden oostwaarts door de schilderachtige uitlopers van het Balkan gebergte. De eerste stop is in het kleine stadje Pravets, de geboorteplaats van de oud communistische leider van Bulgarije – Todor Zhivkov, die tientallen jaren aan de macht stond van het totalitair regime van het land. Hier brengen we een bezoek aan zijn geboortehuis, nu een museum. We nemen een kijkje in zijn leven tijdens het communisme en bekijken zijn collectie aan bijzondere kunstwerken en cadeaus die hij tijdens zijn periode als staatshoofd van Bulgarije van verschillende toenmalige wereldleiders en hoge functionarissen heeft gekregen. Onze weg neemt ons verder door het mooie Balkan gebergte over hoge bruggen en bergpassen. Aankomst in Pleven, gelegen in het hart van de Donau vallei. De stad heeft een beslissende rol gespeeld bij de bevrijding van Bulgarije van de Ottomaanse bezetting. Hier vond in 1877 – 1879 een van de meest belangrijkste veldslagen van de Russische – Turkse oorlog plaats – de Slag om Pleven. Volgens historici was deze slag de doorbraak bij de bevrijding van Bulgarije. In en rondom de stad zijn meer dan 150 monumenten te vinden die gewijd zijn aan de 40.000 soldaten die hier het leven lieten. We bezoeken het belangrijkste monument – het Panorama museum. Dit cilindervormig monument werd in 1977 onthuld, exact 100 jaar na het beleg, en geeft een driedimensionale weergave van de veldslagen. We verlaten Pleven en gaan naar onze eindbestemming voor vandaag – de Tsarenstad Veliko Tarnovo, waar we de volgende 2 nachten verblijven.

 

Dag 4 – Veliko Tarnovo – Arbanassi – Veliko Tarnovo 

Veliko Tarnovo was van de 12e tot 14e eeuw de hoofdstad van het Tweede Bulgaarse tsarenrijk en tegenwoordig als één van de meest fascinerende plekken van het land wordt beschouwd. Het is één van de plaatsen in Bulgarije waar de rijkdom van de middeleeuwen goed bewaard is gebleven. We beginnen met een bezoek aan het juweel van Tarnovo - de ruïnes van de oude vestiging Tsarevets, schitterend gelegen op een natuurlijke heuvel boven de stad, omringt door de oevers van de Yantra rivier. In deze roemrijke burcht treden we in de voetsporen van moedige krijgers, strijdlustige vorsten en beleven in gedachten de oude glorie en genieten van adembenemende uitzichten. Vervolgens wandelen we verder door smalle straatjes, langs oude kerken en gebouwen en bewonderen de prachtig gelegen stenen huizen, trapsgewijs gebouwd op de heuvels van de stad. In de oude ambachtsstraat ”Samovodska charshia”, genieten we van de kleurrijke en authentieke huizen, ambachtswerkplaatsen en gezellige souvenirwinkeltjes. ´s Middags verlaten we Veliko Tarnovo en gaan naar het vlakbij gelegen Arbanassi. Dit museumdorp ligt prachtig op een hoog plateau en biedt een schitterend uitzicht over de wijde omgeving. Het stadje was in de 17e en de 18e eeuw één van de rijkste plaatsen van het land en dit is nog goed zichtbaar. Na de lunch bezoeken we onder andere het indrukwekkende, half in de grond gebouwde kerkje ”De geboorte van Christus” uit de 17e eeuw en het Konstantsaliev huis, één van de grootste en oudste koopmanshuizen uit die tijd, dat nu als museum wordt gebruikt. Hier gaan we 300 jaar terug in de tijd om kennis te maken met het spannende leven van de rijke handelaren uit Arbanassi.

 

Dag 5 – Veliko Tarnovo – Tryavna – Etara – Kazanlak – Rozenvallei   

Vandaag verlaten we Veliko Tarnovo om de omgeving te verkennen. Deze regio staat bekend vanwege zijn rijke culturele erfgoed met vele kloosters, authentieke dorpjes en een prachtige natuur. We beginnen met een bezoek aan het pittoreske stadje Tryavna, gelegen in het hart van het Balkan gebergte. Het stadje werd gesticht in de 15e eeuw en bereikte rond de 18e eeuw een ongekende welvaart, die vooral te danken was aan de goudsmeedkunst, maar ook aan het vakmanschap van de lokale houtbewerkers en iconen schilders. Hier aangekomen maken we een stadswandeling door het gezellige centrum met authentieke houten huizen, de mooie stenen bruggen en pauzeren bij het Kloktorenplein.  We verlaten Tryavna en gaan richting de bergen voor een bezoek aan het Nationaal openluchtmuseum Etara waar we oog in oog komen te staan met het verleden. In de exact nagebouwde werkplaatsen met authentieke en alleen door waterkracht aangedreven werktuigen, worden onder het toezien van de bezoekers diverse oude ambachten gedemonstreerd. Hier kunnen we het vakmanschap bewonderen van o.a. een zilversmid, een iconen schilder, pottenbakker en een houtsnijder. We vervolgen onze reis en steken de Balkan over via de belangrijke bergpas Shipka die voor de Bulgaren een historische betekenis heeft. Tijdens de gelijknamige slag in 1877 tegen de Ottomanen sneuvelden veel Russische en Bulgaarse soldaten. Om hen te eren is op het hoogste punt van de pas een indrukwekkend monument neergezet. We bezoeken de kerk ‘De geboorte van Christus’, ook bekend als de Russische kerk met de gouden koepels of het Shipka klooster. De kerk werd in het jaar 1902 gebouwd in de stijl van de 17e-eeuwse Russische kerken. Bij de kerk hoort ook een 53 meter hoge kloktoren met 17 klokken waarvan de zwaarste bijna 12 ton weegt. Deze klokken zijn gegoten van de kogel- en kanonhulzen die zijn achtergebleven op het slagveld bij de Shipka pas. We maken kennis met één van de oudste wereldcivilisaties en zeker de oudste cultuurbeschaving van Europa - de Thraciërs, die zich vermoedelijk al meer dan 6000 jaar geleden in Europa hebben gevestigd, exact waar huidig Bulgarije is. Maar pas vanaf de 5e eeuw v. Chr. verscheen er voor het eerst informatie over deze bijzondere hoogontwikkelde samenleving. Ze waren beroemd om hun rijke tradities, moedige krijgers en liefde voor kunst en cultuur. De bekendste Thraciërs zijn ongetwijfeld de zanger en dichter Orpheus, de god Dionysius van de wen en de slavenkoning Spartacus. De Thraciërs geloofden in het leven na de dood en maakten van de begrafenis een echt feest. De tombes werden gebouwd van grote stenen blokken, rijkelijk versierd met prachtige tekeningen en fresco’s en daarna volgestopt met gouden en zilveren sierraden en voorwerpen, die de overledene kon gebruiken tijdens zijn reis naar het hiernamaals. Een tiental van deze tombes zijn uitgegraven en een paar zijn open voor publiek. In Kazanlak brengen we een bezoek aan de replica van de indrukwekkende graftombe van Kazanlak, opgenomen in de erfgoed lijst van UNESCO. We bewonderen hier de bijzonder goed bewaarde fresco´s, die een licht werpen op Thracische rituelen en gebruiken. Behalve als het centrum van de Thracische cultuur, is deze regio ook bekend als de Rozenvallei. In werkelijkheid bestaat de vallei uit 3 naast elkaar gelegen dalen, met een specifiek microklimaat met korte, milde winters en warme lentes. Dit zijn de perfecte omstandigheden voor het telen van de beroemde Rosa Damascena roos, het nationaal symbool van Bulgarije en tegelijkertijd het gewas waaruit één van de duurste producten ter wereld gewonnen wordt - de Rozenolie. Voor het maken van 1 liter rozenolie is tussen 3 en 6 ton aan rozenblaadjes nodig en een liter ervan kost daarom ca. € 6000,-. We rijden door de Rozenvallei en komen zo alvast in de stemming voor de volgende dag, die geheel in het teken zal staan van de ROOS - de meest romantische en aromatische bloem op aarde. Begin van de avond komen we aan in Hissar, een van de bekendste en oudste spa oorden van Bulgarije gelegen in het hart van de Rozenvallei en onze verblijfplaats voor de komende 2 nachten. 

 

Dag 6 – Rozenfestival in de Rozenvallei

Het jaarlijkse Rozenfestival of in het Bulgaars “Praznik na Rozata“ genoemd, is een feestelijke gebeurtenis waar de inwoners van alle dorpjes en stadjes uit de hele regio aan meedoen. Ook wij zullen vandaag deze festiviteiten bijwonen en krijgen we o.a. te zien hoe op een ambachtelijke wijze rozenolie gemaakt wordt, zoals dit ook al 340 jaar geleden werd gedaan. Er staat nog veel op het programma maar het grootste deel ervan willen we nog niet prijsgeven. We kunnen toch een tipje van de sluier oplichten: we gaan in ieder geval veel proeven, zien en beleven.

 

Dag 7 – Hissar – Starosel – Bachkovo – Plovdiv

Na het ontbijt maken wij een korte wandeling door Hissar. De Thracische nederzetting werd gesticht in de 1e eeuw v.Chr.. Daarna werd de stad veroverd door de Romeinen, die vanwege de vele natuurlijke mineraalwaterbronnen de stad ombouwde tot een vesting met de naam Augusta. De resten van de Romeinse vesting, met name de muren en de toegangspoorten zijn nog goed bewaard. Daarna vertrekken wij richting het dorpje Starosel, waar zich het grootste Thracische heiligdom van de Balkan bevindt. Via het beroemde 11e-eeuwse Bachkovo klooster, dat bekend staat om zijn rijke collectie oude manuscripten, goedbewaarde fresco’s en prachtige iconen komen wij aan in Plovdiv, volgens velen de mooiste stad van het land.  

 

Dag 8 – Plovdiv  

Vandaag staat Plovdiv, de tweede stad van Bulgarije in de belangstelling. Gesticht al meer dan 8000 jaar geleden, behoort tot Plovdiv tot een van de oudste steden van Europa en ademt nog steeds de sfeer van het verleden. Hier vindt u sporen van vrijwel de gehele Bulgaarse, maar ook Europese geschiedenis en dat op loopafstand van elkaar.  Naast het hoge historische gehalte, heeft Plovdiv nog veel meer te bieden. Met haar vele musea, restaurants, groene parken, bruisend nachtleven, lange wandelpromenade, moderne winkels, maar ook kunstzinnige ateliers, oefent de stad een onweerstaanbare aantrekkingskracht uit op jong en oud. Plovdiv is niet voor niets uitgekozen tot Culturele hoofdstad van Europa voor 2019. We beginnen de dag met een stadswandeling door de oude stad, gelegen op 3 van de 6 heuvels waar Plovdiv op gebouwd is. Hier heeft u het gevoel door een historisch “openluchtmuseum” te lopen, waar het glorieuze verleden heel tastbaar is gebleven. Het motto van Oud-Plovdiv is daarom ook heel toepasselijk: “Antiek en eeuwig”. We komen o.a. langs het antieke Romeinse amfitheater, het etnografisch museum, de kerk van Constantijn en Elena, een aantal fraaie koopmanshuizen van de Bulgaarse Renaissance. Namiddag hebben we vrij om te winkelen, te wandelen of heerlijk te luieren op een van de vele gezellige terrasjes in het levendige centrum van de stad.

 

Dag 9 – Plovdiv – Avramovo – Belitsa – Bansko 

Na het ontbijt verlaten we Plovdiv en gaan richting Velingrad waar we kennis gaan maken met een bijzonder Bulgaars ambacht - de vloerkledenweverij. In een klein fabriek vlakbij de stad, zien we een aantal dames dit bijzonder ambacht uitoefenen. Ze maken hier met veel liefde en zorg geen gewone vloerkleden, maar echte kunstwerken in opdracht van belangrijke mensen over de hele wereld, waaronder het Engelse koningshuis. Vandaag gaat een stukje van de reis per smalspoortrein. In de stad Velingrad stappen we op de trein richting het dorpje Avramovo, het hoogst gelegen treinstation van Bulgarije, op 1267 meter boven de zeespiegel. Een spannende treinrit langs een mooie route die tussen de bergen Rila, Pirin en Rodopi loopt, door prachtige landschappen, wijngaarden, tabaksvelden en dorpjes waar de tijd stil lijkt te staan. Daarna is het tijd om naar Bansko te gaan, onze eindbestemming voor vandaag. Bansko is het hele jaar door een ware trekpleister voor bezoekers uit binnen- en buitenland. In de winter de ideale plek voor wintersporters en in de zomer voor wandelaars en natuurliefhebbers. 

 

Dag 10 – Bansko en omgeving 

Vandaag maken we een wandeling door het historische centrum van Bansko. In de oude binnenstad staan stenen huizen en loopt u over de smalle straatjes met kinderkopjes. Gesticht in de 15e eeuw, heeft het stadje een belangrijke rol gespeeld bij de Nationale Wedergeboorte van Bulgarije. Na deze stadstour bezoeken we het dorpje Dobursko om een bijzonder kerkje te bewonderen. Het opvallend kleine kerkje stamt uit de 17e eeuw, de tijd van de Ottomaanse bezetting, toen het verboden was om kerken te bouwen groter dan een man op een paard. Aan de buitenkant is de kerk somber maar van binnen wordt dit ruim gecompenseerd door de ruim 460 goed bewaarde fresco’s. De fresco waarop Christus lijkt te zijn geschilderd in een raket, trekt bezoekers. We lunchen in een typisch Bulgaarse ambiance met folklore muziek, waar we kunnen genieten van zelfgemaakte, traditionele specialiteiten en lokale drankjes. Na deze boeiende en gezellige dag keren we terug naar ons hotel in Bansko.

 

Dag 11 – Bansko  – Rila klooster – Sofia 

Vandaag vertrekken we richting het eindpunt van onze reis, de hoofdstad van Bulgarije - Sofia. Onderweg maken we een stop bij de grootste trekpleister van het land - het wereldberoemde Rila klooster, het hoogtepunt van de Bulgaarse cultuur, bouw- en schilderkunst. Het klooster heeft een schitterende ligging op 1140 m hoogte te midden van dichtbegroeide, eeuwenoude bossen. De prachtige muurschilderingen, de opvallende architectuur en de fraaie fresco’s, zullen u versteld doen staan. Het grootste, en volgens velen, het mooiste klooster van de Balkan is opgenomen in de UNESCO Werelderfgoedlijst. Na een uitgebreid bezoek aan dit bijzonder stukje Bulgarije vertrekken we richting Sofia, voor de laatste overnachting. 

 

Dag 12 – Sofia 

We staan vandaag vroeg op voor een transfer naar de luchthaven Sofia, voor de terugvlucht.